Program pořízení letounů F-35 Lightning II ve Velké Británii, který je součástí mezinárodní iniciativy Joint Strike Fighter (JSF) vedené Spojenými státy, je od počátku 21. století základním kamenem modernizace britského letectva. Jako jediný partner programu na úrovni Tier 1 – vedle významného přispění k vývoji a výrobě – Spojené království investovalo značné prostředky do stíhacích letounů páté generace vyrobených společností Lockheed Martin, přičemž těží z hlubokého zapojení průmyslu, transferu technologií a vlivu na modernizace.

Původně Spojené království plánovalo pořídit 138 letounů F-35 ve variantě F-35B s krátkým vzletem a vertikálním přistáním (STOVL): přibližně 74 pro Royal Air Force (RAF) a zbytek na podporu operací letadlových lodí Royal Navy třídy Queen Elizabeth. Tato ambice byla v souladu s poválečnými aspiracemi na udržení robustní expediční letecké kapacity, včetně úderných skupin letadlových lodí, které lze nasadit po celém světě.

Finanční tlaky, strategické revize a operační realita však vedly k opakovaným revizím směrem dolů. Strategická revize obrany a bezpečnosti (SDSR) z roku 2010 v rámci úsporných opatření snížila původní plány na polovinu. Následná rozhodnutí, včetně integrované revize z roku 2021, odstranila pevný závazek k 138 letadlům a místo toho se rozhodla pro postupný přístup zaměřený na cenovou dostupnost a udržení schopností.

Nedávné aktualizace potvrzují, že Spojené království zůstává odhodláno pořídit alespoň 74 letadel F-35, s možností dalšího navýšení. V lednu 2026 ministerstvo obrany oznámilo, že očekává dodání 75. letadla do konce roku 2033. Tato flotila bude zahrnovat přibližně 63 letadel F-35B (pro operace z letadlových lodí i ze země) a 12 letadel F-35A (varianta s konvenčním vzletem a přistáním), přičemž druhá varianta byla oznámena v červnu 2025. Nákup letounů F-35A podporuje opětovné zapojení do jaderné mise NATO jako letounů s dvojí schopností (DCA), které umožňují přepravu amerických gravitačních bomb B61-12 spolu s konvenčními zbraněmi – tuto roli naposledy plnilo RAF s letouny Tornado, které již byly vyřazeny z provozu.

12. listopadu 2025 Spojené království obdrželo 41 letadel F-35B z původní várky 48 letadel (původně se předpokládalo dokončení do konce roku 2025, ale kvůli finančním a globálním programovým faktorům bylo odloženo na duben 2026). Dodávky pokračují a program udržuje tisíce vysoce hodnotných pracovních míst ve Velké Británii a přispívá miliardami v ekonomické hodnotě prostřednictvím účasti domácího průmyslu (např. společností BAE Systems, Rolls-Royce, a mnohých dalších).

Zpětně lze říci, že program F-35 pro RAF a širší britské ozbrojené síly byl smíšeným příběhem technologického triumfu a přetrvávajících výzev. Včasné zapojení jako partner Tier 1 poskytlo strategické výhody, včetně suverénních údržbových schopností a podílu na modernizacích, jako jsou Block 4 a Tech Refresh 3 (TR-3), které vylepšují senzory, výpočetní výkon a integraci zbraní. F-35B umožnil dosáhnout historických milníků: první přistání na HMS Queen Elizabeth v roce 2018, plné nasazení na letadlové lodi a účast na významných cvičeních, jako je Steadfast Defender.

Program však čelil kritice za překročení nákladů, zpoždění a závislost na společném programovém úřadu vedeném USA. Celkové náklady na plánovanou flotilu (s prodlouženou dobou vyřazení z provozu do roku 2069) se nyní blíží 57 miliardám liber (1,6 bilionu Kč) bez nákladů na personál, paliva a infrastrukturu, což daleko přesahuje původní odhady. Krátkodobá rozhodnutí o úsporách nákladů, jako je odložení výstavby infrastruktury pro jednotky nebo suverénních zařízení pro zajištění stealth, zvýšila dlouhodobé výdaje a vytvořila mezery ve schopnostech.

Provozní překážky zůstávají významné. Zprávy Národního kontrolního úřadu (NAO) a Výboru pro veřejné účty (PAC) z roku 2025 zdůraznily „nepřijatelný“ nedostatek kvalifikovaného personálu (inženýrů, kybernetických specialistů, pilotů a instruktorů), omezenou dostupnost náhradních dílů a nízkou provozuschopnost flotily. V roce 2024 dosáhla flotila pouze asi jedné třetiny cílové míry bojové připravenosti. Závislost na softwaru a upgradech omezuje autonomii Spojeného království, zatímco absence vyspělých zbraní vzduch-země (kromě základních bomb řady GBU) brání plnému využití bojového potenciálu. Přechod na F-35A slibuje úspory – až 25 % na letadlo ve srovnání s F-35B díky jednodušší konstrukci – ale přináší složitosti integrace v oblasti výcviku, základen a logistiky.

Do budoucna bude flotila F-35 mostem k programu Global Combat Air Programme (GCAP) – spolupráci s Itálií a Japonskem na stíhačkách šesté generace – a má zajistit, aby si Velká Británie udrží špičkovou vzdušnou převahu tváří v tvář rostoucím hrozbám ze strany rovnocenných protivníků. Jednání o dalších sériích (nad rámec původních 48 plus 27 kusů) pokračují, přičemž se hledá rovnováha mezi fiskálními omezeními, závazky vůči NATO a ambicemi v oblasti úderů z letadlových lodí. Ačkoli zmenšená velikost flotily vyvolává oprávněné otázky ohledně rozsahu vzdušné síly, program podtrhuje trvalý závazek Velké Británie k pokročilým, interoperabilním schopnostem v nejistém bezpečnostním prostředí.

Zdroj: f35.com, UK Defence Journal, USNI, raf.mod.uk