Admirál Kuzněcov, uvedený do provozu v roce 1991 jako poslední velký projekt hladinové válečné lodi Sovětského svazu, je symbolem námořních ambicí SSSR a následných snah Ruska o udržení námořní moci na otevřeném moři. Těžký letadlový křižník (takto oficiálně klasifikovaný, aby vyhovoval omezením mezinárodních smluv) měří přibližně 305 metrů na délku a má plný výtlak kolem 58 600 tun. Je vybaven charakteristickým „skokanským můstkem“ pro operace s krátkým vzletem a zachyceným přistáním (STOBAR), což mu umožňuje vzít na palubu letadla s pevnými křídly, jako jsou stíhačky Su-33 Flanker a MiG-29K Fulcrum, spolu s vrtulníky Ka-27/31 pro protiponorkové a pátrací a záchranné úkoly. Jeho letecká skupina obvykle čítá 24–36 letadel s pevnými křídly a vrtulníků, doplněných těžkou útočnou výzbrojí – včetně 12 protilodních střel P-700 Granit – aby ospravedlnila své označení „křižník“ podle mezinárodních úmluv, jako je Montreuxská smlouva o přístupu k Černému moři.

Navzdory své impozantní velikosti a schopnostem na papíře má Kuzněcov za sebou pohnutou kariéru, která se vyznačuje omezenou operační historií. V letech 2000 a na počátku roku 2010 provedl několik nasazení ve Středomoří, ale zaznamenal pouze jeden významný bojový výpad: podporu ruských operací v Sýrii od konce roku 2016 do začátku roku 2017. Tato mise odhalila závažné nedostatky, protože dvě letadla – Su-33 a MiG-29K – byla ztracena při nevojenských nehodách kvůli problémům s brzdnými lany a provozem letové paluby, což poukázalo na chronické strukturální a mechanické závady, včetně nespolehlivého pohonu a neustálého černého kouře z kotlů.

Od roku 2017 prochází loď v loděnici Zvězdočka v Murmansku rozsáhlou generální opravou a modernizací, jejímž cílem je prodloužit její životnost, modernizovat elektroniku, zbraňové systémy a letovou palubu a vyměnit klíčové komponenty, jako jsou kotle. Tento proces se však proměnil v dlouhou sérii neúspěchů. V roce 2018 došlo k incidentu, při kterém se potopil plovoucí suchý dok PD-50, což způsobilo pád obrovského jeřábu na palubu a poškození trupu. Následovaly ničivé požáry v roce 2019 (při kterých zahynuli dva pracovníci a další byli zraněni během svařování) a v roce 2022, které dále zpozdily pokrok prací a zvýšily náklady na opravy. Tyto nehody v kombinaci s omezenými finančními prostředky, problémy s dodávkami a širšími průmyslovými výzvami posunuly původní termín dokončení z roku 2022 na pozdější datum, přičemž optimistické odhady počítaly s lety 2024–2025 – marně.

Nedávný vývoj naznačuje, že projekt byl fakticky ukončen. V polovině roku 2025 ruské úřady pozastavily modernizační práce a zdroje z United Shipbuilding Corporation a vedení námořnictva prohlásily, že další investice jsou neopodstatněné. Letadlová loď byla koncem roku 2025 vyřazena z provozu, čímž Rusko přišlo o jedinou funkční (?) letadlovou loď. Odhady celkových nákladů na modernizaci se liší, ale přesáhly 100 miliard rublů (v závislosti na směnném kurzu přibližně ekvivalent stovek milionů USD), což se blíží nebo přesahuje třetinu předpokládaných nákladů na zcela novou letadlovou loď. Tyto výdaje se ukázaly jako obtížně obhajitelné zejména v kontextu probíhající války Ruska na Ukrajině, kde se zdroje upřednostňují pozemní síly, dělostřelectvo, drony a rakety před drahými hladinovými prostředky námořnictva.

Osud Kuzněcova podtrhuje hlubší strategickou změnu. Rusko se dlouhodobě považuje především za kontinentální a arktickou mocnost, nikoli za globální expediční mocnost se zámořskými základnami nebo koloniemi, které vyžadují projekci síly prostřednictvím letadlových lodí. Vyšší důstojníci, včetně bývalého velitele Tichomořské flotily admirála Sergeje Avakjance, tvrdí, že velké letadlové lodě jsou v moderní válce stále zranitelnější – mohou být „zničeny během několika minut“ hypersonickými raketami, pokročilými protilodními zbraněmi nebo roji levných dronů a raket. Ztráty Černomořské flotily způsobené ukrajinskými námořními drony a řízenými střelami od roku 2022 tento názor posílily a zdůraznily asymetrické, obranné a na ponorky zaměřené schopnosti oproti letadlovým skupinám na otevřeném moři.

Plány na nástupce, jako je ambiciózní projekt 23000E Štorm (Bouře) – navrhovaná 100 000tunová letadlová superloď s jaderným pohonem – zůstávají od poloviny roku 2010 pouze v koncepční fázi, brzděny nedostatkem finančních prostředků, technickými překážkami a měnícími se prioritami. V ruských loděnicích se nestaví žádná nová letadlová loď a jakýkoli budoucí program se jeví jako odložený na neurčito, možná až za rok 2030–2035, pokud vůbec bude realizován.

V globálním kontextu absence ruské letadlové lodi podtrhuje oslabení Ruska v námořní konkurenci na otevřeném moři. Americké námořnictvo provozuje 11 letadlových lodí, Čína má tři (další jsou ve výstavbě) a dokonce i Francie udržuje letadlovou loď Charles de Gaulle. Pro Moskvu je však vyřazení Kuzněcova spíše symbolickou než kritickou strategickou ztrátou. Jádro ruské bezpečnosti se soustředí na obranu rozsáhlého severního arktického pobřeží, kde tání ledu otevírá nové trasy a potenciální konflikty, na ochranu ponorkových pevností v Barentsově a Karském moři pro jaderné odstrašení a na zabezpečení pobřežních zón. Tyto mise lépe odpovídají ponorkám, korvetám, fregatám a pobřežnímu letectvu než jedné letadlové lodi s vysokými nároky na údržbu.

Příběh admirála Kuzněcova – od hrdosti sovětské éry po nákladnou, kouř chrlící relikvii – nakonec odráží širší postsovětské výzvy v oblasti udržování pokročilých námořních programů uprostřed ekonomických tlaků, obvinění z korupce a měnící se reality války.

Zdroj: Forbes, Militarnyi, USNI, National Interest