Na začátku března 2026, uprostřed eskalujícího konfliktu na Blízkém východě, do kterého jsou zapojeny Írán, Spojené státy a regionální aktéři, se objevily zprávy, že Spojené království zvažuje nasazení jedné ze svých letadlových lodí třídy Queen Elizabeth – pravděpodobně HMS Prince of Wales. Cílem potenciální mise by bylo ochránit britské zájmy, včetně suverénních základen na Kypru, jako je Akrotiri, které se staly terčem íránského útoku dronů, a přispět k širším snahám o zajištění námořní bezpečnosti v oblasti, která je ohrožena útoky na námořní trasy, jako je Hormuzský průliv.

To, co mělo být jasnou demonstrací britské námořní síly, však rychle odhalilo závažnou slabinu: Královské námořnictvo se zdá být neschopné samostatně zajistit plnou ochranu své vlastní úderné skupiny letadlových lodí v prostředí s vysokým rizikem. Zprávy z důvěryhodných zdrojů naznačují, že Londýn, aby zaplnil mezery v doprovodných plavidlech, bude možná muset požádat o pomoc spojence – zejména Francii. Tento scénář není pouze logistický. Představuje hlubokou operační neschopnost zakořeněnou v letech snižování počtu lodí, odkládané údržbě, opožděných náhradách a nedostatečných investicích do hladinových bojových plavidel.

Moderní úderná skupina letadlových lodí není jen letadlová loď a několik doprovodných plavidel; je to vrstvená obranná formace určená k operacím ve sporných vodách. Samotná letadlová loď – ať už Queen Elizabeth nebo Prince of Wales – slouží jako středobod projekce síly prostřednictvím své palubní letecké skupiny bojových letounů F-35B Lightning II. Ochrana tohoto cenného majetku vyžaduje množství specializovaných doprovodných plavidel: lodě protivzdušné obrany k odrážení raketových a leteckých hrozeb, obvykle torpédoborce s pokročilými radary a střelami země-vzduch, platformy protiponorkového boje k detekci a neutralizaci ponorkových hrozeb, univerzální doprovodná plavidla pro víceúčelovou ochranu, včetně hladinového boje, a často také jadernou útočnou ponorku pro podhladinové sledování a zpravodajskou činnost.

Z hlediska amerického námořnictva může kompletní skupina zahrnovat jednu letadlovou loď, jeden křižník, několik torpédoborců, fregat a ponorek a logistickou podporu. Doktrína britského královského námořnictva pro úderné skupiny třídy Queen Elizabeth předpokládá podobné složení: v ideálním případě 2–4 torpédoborce/fregaty pro vrstvenou obranu plus podporu ponorek. Dnes je však hladinová bojová flotila Královského námořnictva v alarmující míře malá a přetížená. Zahrnuje šest torpédoborců třídy Type 45 Daring, optimalizovaných pro oblastní protivzdušnou obranu s radarem Sampson a raketami Aster. Jedná se o primární doprovodné lodě pro letadlové lodě. A přibližně sedm zbývajících fregat třídy Type 23 Duke, zaměřených na protiponorkový boj, ale rychle stárnoucích. To činí celkem 13 hladinových doprovodných plavidel – což je hluboko pod historickými normami nebo potřebami trvalých globálních operací. Problém ještě zhoršuje dostupnost: mnoho plavidel není k dispozici kvůli přestavbám, opravám nebo modernizacím.

Třída Type 45 byla postižena obzvláště silně. Tyto lodě, vybavené plynovými turbínami Rolls-Royce WR-21, trpěly chronickými problémy s výkonem v teplém podnebí, což vedlo k projektu Power Improvement Project (PiP). Na počátku roku 2026 jsou plně provozuschopné pouze tři lodě třídy Type 45 – HMS Dauntless, HMS Dragon a HMS Duncan. Ostatní, včetně HMS Daring (mimo provoz již několik let), Diamond, Defender a dalších, zůstávají v prodloužené údržbě nebo modernizaci. I lodě po projektu PiP čelí konkurenčním požadavkům: jedna loď typu 45 (HMS Dragon) byla narychlo vyslána do východního Středomoří, aby chránila Kypr po útocích, ale došlo ke zpoždění kvůli závadám a potřebě doplnit munici.

Fregaty typu 23 na tom nejsou o moc lépe. Několik z nich bylo předčasně vyřazeno z provozu nebo se blíží konci své životnosti, přičemž náhrady – typ 26 (zaměřený na protiponorkový boj) a typ 31 (univerzální) – jsou stále ve výstavbě nebo v rané fázi zkoušek. Na počátku roku 2026 se počet fregat snížil na sedm plně dostupných plavidel, přičemž pokračující vyřazování z provozu tento nedostatek ještě zhoršuje.

Vytvoření důvěryhodné úderné skupiny letadlových lodí pro nasazení na Blízkém východě – vyžadující trvalé operace v zóně s vysokým rizikem ohrožení íránskými raketami, drony, ponorkami a podporovateli – vyžaduje čtyři až šest doprovodných plavidel a krytí ponorkami. S pouhými několika málo operačními torpédoborci a fregatami rozptýlenými mezi závazky NATO, obranou domácích vod a dalšími globálními úkoly je to neřešitelný úkol. Nedostatek posádek, výcvikové cykly a doby odpočinku kapacitu pro případ náhlého požadavku dále snižují.

Tato neschopnost není nová, ale v roce 2026 dosáhla kritického bodu. Povrchová flotila Královského námořnictva dramaticky oslabila od dob studené války, kdy byly desítky torpédoborců a fregat běžnou záležitostí. Strategické revize obrany a bezpečnosti po roce 2010 upřednostnily letadlové lodě, ale výrazně snížily počet doprovodných plavidel. Sliby o rozšíření flotily (např. na 24 fregat/torpédoborců) zůstávají teoretickými ambicemi, a potýkají se s rozpočtovými omezeními i posunutými termíny stavby lodí.

Do hry tedy vstupuje Francie. Na základě smluv z Lancaster House z roku 2010 Paříž a Londýn prohloubily interoperabilitu námořních sil. Britské lodě doprovázely francouzskou letadlovou loď Charles de Gaulle na misích; společná cvičení jsou běžnou praxí. V březnu 2026 Francie prokázala schopnost nasazením úderné skupiny letadlové lodi Charles de Gaulle do východního Středomoří, k níž přidala dalších osm válečných lodí a dvě vrtulníkové lodě. Prezident Macron oznámil, že jakmile intenzivní fáze ustane, bude poskytovat obranné doprovody lodní dopravě v Hormuzském průlivu.

Francouzské námořnictvo udržuje vyváženější flotilu, přičemž letadlová loď Charles de Gaulle je pravidelně podporována dostatečným počtem fregat (včetně fregat třídy Horizon pro protivzdušnou obranu a víceúčelových fregat FREMM). Tento kontrast je markantní: zatímco Británie uvažuje o tom, že požádá Francii o doprovod pro svou letadlovou loď, Francie samostatně vysílá do stejné oblasti celou skupinu.

Perspektiva francouzských válečných lodí doprovázejících HMS Prince of Wales je z vojenského hlediska rozumná a v rámci bilaterálních dohod z politického hlediska proveditelná. Podtrhuje to evropské sdílení břemene. Zároveň však odhaluje britskou zranitelnost. Námořnictvo, které není schopno samostatně chránit své hlavní lodě, riskuje snížení své důvěryhodnosti a závislost na spojencích v krizových situacích.

To vyžaduje urgentní reflexi. Letadlové lodě představují investici ve výši 6–7 miliard liber každá a symbolizují po brexitu koncept „globální Británie“. Bez adekvátního doprovodu se však stávají ve sporných mořích přítěží, resp. tam vůbec nemohou působit. Řešení zahrnují urychlení dodávek lodí typu 26/31, řešení nedostatku pracovních sil a zvýšení výdajů na obranu směrem k cíli NATO 3,5 % HDP s důrazem na obnovu námořnictva. Do té doby zůstává neschopnost Královského námořnictva poskytovat doprovod zjevnou strategickou slabostí, která na nestabilním Blízkém východě roku 2026 nutí k nepříjemné závislosti na partnerech, jako je Francie.

Zdroj: USNI, Navy Lookout, UK Defence Journal, Bloomberg, Forbes